Een verstandelijke beperking wordt in de wetenschappelijke literatuur gedefinieerd als een beperking in zowel intellectueel functioneren als gedrag, die zich uit in beperkingen in cognitieve, sociale en praktische vaardigheden en die optreedt tijdens de ontwikkelingsperiode. Dit heeft als gevolg dat leerlingen moeilijkheden kunnen ervaren met abstract denken, probleemoplossing, geheugen en het verwerken van nieuwe informatie. 

In de klascontext betekent dit dat leerlingen vaak meer nood hebben aan gestructureerde instructies, herhaling, concrete voorbeelden en een aangepast leertempo om leerstof te begrijpen en te verwerken. Binnen het secundair onderwijs is differentiatie essentieel, omdat de cognitieve belasting door de leerstof toeneemt. Een aangepaste aanpak ondersteunt de participatie en leerontwikkeling van de leerling.